Jean Ragnotti est non seulement un pilote aux multiples visages, touche à tout, multi-surfaces, et parmi les plus talentueux, mais c’est aussi et surtout une richesse et une grandeur d’âme qui en fait l’un des pilotes français les plus attachants.
Aujourd’hui encore, à plus de 70 ans, Jean Ragnotti ne s’est toujours pas détourné de l’asphalte. Entre ses participations aux épreuves classiques et ses démonstrations à bord de modèles de rallye de son époque, il demeure le plus souvent possible entre le siège et le volant.
Des années 1960 aux années 1990, celui que l’on surnomme « l’Acrobate » sillonna les rallyes et les circuits.
Jean Ragnotti, né le 29 août 1945 à Carpentras, se prend très tôt de passion pour la course automobile et a marqué son époque de son fameux coup de volant, et de son célèbre frein à main. Avant d’être un pilote chevronné, il lui faut faire ses preuves. Dès 6 ans, il conduit avec son père la Renault Juvaquatre familiale. Et après avoir passé son permis de conduire à 18 ans, il devient chauffeur routier et économise pour s’acheter « la » berline sportive du moment : une Renault 8 Gordini, qu’il va chercher directement à l’usine. C’est sa première voiture de course.
A partir d’octobre 1967, Jean commence à écumer les courses dans le Sud-Est de la France. Première course, premier podium ! Au rallye d’Istres, face à une concurrence féroce, Jean termine troisième du classement général, mais surtout premier de sa catégorie. Dès 1968, après ces débuts prometteurs, Jean Ragnotti participe, entre autre, à la Coupe Renault 8 Gordini. Les victoires s’accumulent et il devient pilote professionnel en 1971.
En 1973, Renault Compétition lui propose de prendre le départ du Rallye de Monte-Carlo au volant de la toute nouvelle Renault 12 Gordini.C’est son premier contrat avec la Marque. Sur les circuits, il court en Formule 3 (1973) et Sport Proto (1974), puis intègre la Formule Renault Europe en 1975, dont il termine deuxième du Championnat.
Il est également pilote pour Alpine, respectivement au Tour de la Réunion et au Tour de Corse en catégorie Groupe 4, au volant des Alpine A110 et A310.
Pilote de circuit et pilote de rallye, la même saison, de front et avec du succès. Briller en circuit et en rallye est une prouesse que très peu sont parvenus à réaliser simultanément.
En parallèle de sa carrière, le magazine Echappement lui propose en 1973 d’écrire des articles ainsi que le «Journal de Ragnotti», un carnet personnel intégré au mensuel.
Jeannot fait son cinéma…
Le coup de volant de Jeannot est remarqué par Rémy Julienne : il devient cascadeur pour de nombreux tournages en Italie, France et Espagne, entre 1974 et 1981. Il incarne entre autres la doublure d’Alain Delon et de Jean-Paul Belmondo. Puis il arrête les cascades de son propre chef pour se consacrer définitivement à la course. À la fin des années 1990, Luc Besson fait appel à son pilotage de précision pour mener des voitures dans la saga « Taxi ».
L’année 1977 est celle de la consécration en rallye : pilote officiel de Renault, il honore son contrat en décrochant le titre de champion de France de Rallycross sur Alpine A310 V6, dont il remporte toutes les manches !
Mais 1977 marque aussi de belles prestations en circuit dont la superbe 4ème place au 24 Heures du Mans, victoire de classe GTP, sur l’Inaltera Ford ; il partageait le volant avec Jean Rondeau. Ils manquent le podium pour 40 secondes. Les débuts d’une grande histoire avec ce dernier : Jean pilotera une Rondeau aux 24 Heures de 1979 à 1982.
L’année suivante, il pilote la Renault-Alpine A442 Turbo aux 24 Heures du Mans 1978 en compagnie de Guy Fréquelin, Jean-Pierre Jabouille, et José Dolhem. Ensemble, ils y décrochent la quatrième place. Jean récidive avec Bernard Darniche en 1979, terminant cinquième etpremier de la catégorie Groupe 6. Il s’illustre aussi en Championnat Supertourisme, dont il décroche le titre en 1988 au volant de la Renault 21 Turbo 4X4.
Le rallye est plus présent que jamais avec deux titres de Champion de France des rallyes : en 1980 avec les Renault 5 Alpine et 5 Turbo, et en 1984 avec la seule Renault 5 Turbo. Vainqueur du Tour de France 1984 et 1985.
Tout au long de ses vingt-trois années de compétition, dont vingt en compagnie de Renault, Jean Ragnotti s’aligne sur quarante-trois manches du Championnat du Monde des Rallyes. Il a remporté le Monte-Carlo en 1981 et deux fois le Tour de Corse en 1982 et 1985. Il signe également d’excellentes places, que ce soit au Rallye de Côte d’Ivoire, de l’Acropole en Grèce, ou sur les routes du Rallye de San Remo. Jean Ragnotti grave également son nom dans le marbre du Championnat de France des rallyes, avec deux titres de Champion de France, et quatre titres de Champion dans la catégorie 2 roues motrices.
Jeannot, c’est enfin une longévité hors du commun dans le rallye : il est encore 8ème du Championnat en 1995, à 50 ans, au volant de la Renault Clio Maxi ! L’année précédente, il remportait son dernier titre en 2 roues motrices, avec la Renault Clio Groupe A.
Il s’illustre aussi sur la glace et participe au Trophée Andros en 1998 et 1999. Il est resté fidèle à la marque Renault, qui en a fait l’un de ses ambassadeurs depuis 1997.
Proche du public, il ne renonce jamais à signer un autographe, même à quelques secondes du départ d’une spéciale : « C’est mon côté décontracté. J’ai toujours beaucoup plaisanté. Je n’ai jamais vraiment connu la pression. Mais attention : à partir du décompte qui donne le départ de la course, ma concentration devient maximale ».
Par sa carrière exceptionnelle et sa popularité, Jeannot incarne avec panache et talent la passion pour le sport automobile.
Une figure emblématique aux nombreux superlatifs, un monument, mais dont chacun estime qu’il fait partie de sa famille, rapport à l’immense convivialité et proximité dont il a toujours fait preuve avec le public.
